Alaska Airlines acaba de dar una gran pista de que va a ir a todo terreno otra vez
Las recientes decisiones de retirar los Airbus A320 antes de lo previsto apuntan a que las AerolÃneas de Alaska hagan la transición a una flota de aviones de lÃnea principal.
Después de operar una flota de aviones de lÃnea principal de todos los Boeing (NYSE:BA) durante años, Alaska Air (NYSE:ALK) añadió aviones Airbus (OTC:EADSY) a la mezcla cuando adquirió un rival más pequeño, Virgin America, a finales de 2016. En una reunión de inversores a principios de 2017, la dirección de Alaska sugirió que estaba sopesando los beneficios relativos de mantener una flota mixta frente a volver a la exclusividad de Boeing. Por diversas razones, la decisión final se ha aplazado repetidamente en los últimos años.
Durante 2020, ha habido algunos indicios de que Alaska Airlines se inclinaba por un retorno a sus raÃces en Boeing. El jueves, la aerolÃnea dio la señal más clara hasta ahora de que sus aviones de la familia Airbus A320 están en camino.
COVID-19 provoca una reducción de la flota de Airbus
En el año 2020, Alaska Airlines tenÃa 71 aviones Airbus en su flota, en comparación con 166 Boeing 737. Además, todos sus pedidos en firme de aviones de lÃnea principal son para el 737 MAX, aunque Alaska también tiene 30 pedidos cancelables para el A320neo.
Todos los aviones Airbus de Alaska, excepto 10, están arrendados, y alrededor de dos tercios de esos arrendamientos están programados para expirar entre 2021 y 2023. Por lo tanto, Alaska tiene una oportunidad única de hacer una rápida transición de su flota de Airbus en los próximos años si asà lo desea.
La pandemia de COVID-19 llevó a las AerolÃneas de Alaska a acelerar esta transición. A principios de este año, la aerolÃnea reveló que habÃa estacionado permanentemente 12 aviones Airbus, incluyendo los 10 A319. En conjunto con ese movimiento, reentrenó a 240 de sus pilotos de Airbus para volar Boeing 737. La dirección indicó que estos aviones serÃan eventualmente reemplazados por los 737 MAX que ya estaban en servicio.
Alaska Airlines establece planes futuros
En una presentación ante la SEC el jueves pasado, Alaska dijo que habÃa decidido seguir adelante con el préstamo de hasta 1.900 millones de dólares del gobierno federal bajo un programa de préstamos garantizados incluido en la Ley CARES. Enterrado cerca del final de la presentación fue una declaración de que «la administración ha autorizado un plan para retirar 10 aviones Airbus A320 de su propiedad antes de lo previsto», lo que lleva a un cargo por deterioro de entre 115 y 125 millones de dólares.
La declaración no dice cuándo se retirarán los A320, pero es probable que sea en algún momento de los próximos cinco años. (No tendrÃa sentido tomar un cargo por deterioro ahora para una jubilación esperada a finales de 2020 o más allá, simplemente porque muchas cosas podrÃan cambiar en los años intermedios).
Como se ha señalado anteriormente, sólo 10 de los A320 de Alaska son propiedad: El resto son alquilados. Los 10 A320 en propiedad se entregaron nuevos a Virgin America entre 2015 y 2016 y tienen poco menos de cinco años de antigüedad, en promedio. Establecer planes para retirar aviones a los que aún les quedan dos décadas de vida sólo tendrÃa sentido en el contexto de la simplificación de la flota.
Dentro de la flota de Airbus de Alaska, los únicos arrendamientos que se extienden más allá de 2025 son 10 A321neo que expiran alrededor de 2030. Dado que se espera que la demanda a largo plazo de ese modelo siga siendo robusta, probablemente no costarÃa mucho a las AerolÃneas de Alaska terminar esos arrendamientos unos años más tarde. La retirada y venta de los 10 A320 de su propiedad permitirÃa a la aerolÃnea de bajo coste volver a tener una flota de aviones de lÃnea principal para 2025 más o menos.
Un buen momento para hacer un trato
Desde la perspectiva de Alaska, el momento de este potencial regreso a una flota de aviones no podrÃa ser mejor. Boeing ha reservado pedidos en firme de sólo 52 aviones 737 MAX desde principios de 2019, debido al doble impacto del aterrizaje de los 737 MAX y la pandemia. En el mismo perÃodo, ha eliminado más de 1.000 pedidos de 737 MAX de su cartera de pedidos debido a las cancelaciones de pedidos y a la caÃda de clientes en dificultades financieras. Además de los problemas de Boeing, el fabricante de aviones tiene docenas de aviones 737 MAX almacenados en necesidad de compradores.
Sólo para reemplazar sus aviones Airbus sobre una base de uno por uno, Alaska necesitarÃa docenas de aviones 737 MAX más de los que ya tiene en pedido. Incluyendo reemplazos de los Boeing 737 más antiguos de su flota actual y aviones para apoyar los planes de crecimiento hacia la mitad de la década, Alaska Airlines podrÃa fácilmente ordenar 100 o más jets 737 MAX para su entrega en los próximos cinco a siete años.
Ganar un trato de ese tamaño serÃa un gran impulso para Boeing. El gigante aeroespacial deberÃa estar dispuesto a ofrecer grandes descuentos para lograrlo. La decisión de Alaska Airlines de acelerar aún más sus planes de retiro del A320 es una señal de que la aerolÃnea busca aprovechar esta oportunidad para mejorar su flota a un precio de ganga.
